2017年、大阪から和歌山への道中で、山道の難所だった場所にバイパスが開通。高野山へ向かう国道480号沿いのかつらぎ町に〈道の駅 くしがきの里〉がオープンしました。“くしがき”とは、お正月の飾り物にも使われる縁起物で、この地域は、400年以上の歴史がある串柿の一大産地。日当たりが良く温暖な気候のため、柿のほかにもみかん、不知火、いちご、桃、梨、マスカットなどさまざまな果物を栽培するフルーツの一大産地です。

2020年、道の駅の開駅から5年を迎えるころ、運営の中心となる指定管理者が新たに募集され、西岡さんをはじめとするかつらぎ町出身の若手農家3人が合同で手を挙げました。「わしらがやらんでどうする！」地元を活性化させたい熱意でプレゼンテーションを通過し、見事経営権を勝ち取ります。紀州の紀と、農業を意味するアグリを合わせた『紀農人(キグリ) 株式会社』を設立。コンサルタントの力を借り、経営や店づくりを根本から見直し、農家が潤う道の駅づくりを目指します。

西岡さんはまず、直売所には品質のいいものを置かないと、勝ち残っていけないと考えました。〈道の駅 くしがきの里〉で販売しているフルーツは、かつらぎ町の農家が収穫したものを直接販売しており、どこに出してもおいしいと言ってもらえる品ばかり。品質の良さには自信がありました。それを手間に見合った適正価格で販売すれば、農家の所得が上がり、商品のクオリティーも上がり、かつらぎ町の所得が増えることにもなるのです。儲からないから農家を引き継ぐ若者がいないという、後継者不足の問題も解消されます。西岡さんは価格に対して弱気になりがちな農家に、生産者の目でアドバイスします。「このフルーツだと、この価格でも売れるよ」と。

〈道の駅 くしがきの里〉では、土・日・祝日のみ、旬のフルーツをたっぷり使ったパフェを販売しています。使用するフルーツは、かつらぎ町でとれたもののみ。高さが約30cm、いちごだと2パック分（約30個）も入って、ボリュームも、おいしさも満点。店内で練った生クリームに、和歌山県海南市の黒沢牧場のクリーミーで濃厚なアイスクリームをたっぷり使用。テレビの情報番組やSNSでの発信で広がりました。パフェを求めてお客さんが殺到し、長い時で待ち時間が1時間半になったことも。パフェを食べたお客さんがフルーツのおいしさに改めて気付き、直売所で同じフルーツを買って帰られることもしばしばあるそうです。

西岡さんは、おいしいフルーツを作るには労力と投資が必要と考えています。暑い時も畑に入って肥料や栄養剤を与えるひと手間が、できあがりに大きく影響するのだとか。そのため、いつも農家に「ひと手間かけて」と声をかけています。川中島白桃も、手間をかけ、丁寧に育てられた果物のひとつ。「晩生種の川中島白桃」と言われるほど人気が高い品種で、大玉で糖度が高く、固めの桃がお好きな方におすすめです。自らも桃の生産者である西岡さんが地域の生産者と提携し、上質な桃を選りすぐってお届けします。

産地から直送でお届けする「川中島白桃」をはじめ、かつらぎ町初のオリジナルブランド品・特産の柿のパウダーと熊野ポークが入ったまろやかな味わいの「旨柿・熊野豚ポークカレー」に、農家によるアイデアが実現した、作業中の汗取りに適した機能性バツグンの「ファームマフラー」をご用意しました。